Innhold
Hovedgassene i luften vi puster inn er nitrogen og oksygen. De to minste gassene er karbondioksid og argon. Atmosfæren inneholder også vanndamp, som varierer veldig med temperatur og beliggenhet. Minst 11 andre naturgasser eksisterer i atmosfæren i små mengder. Atmosfærens sammensetning endres med tid, årstid, tid på dagen, høyde, breddegrad og lengdegrad.
Nitrogen
Nitrogen utgjør flertallet, omtrent 78% av luften vi puster inn. Det er en fargeløs, luktfri og smakløs gass. Nitrogengassmolekyler består av to nitrogenatomer, holdt sammen av en sterk binding. Nitrogengass er inert eller ikke-reaktiv med andre stoffer. Det er ikke brannfarlig og støtter ikke forbrenning. På grunn av sin ikke-reaktivitet brukes nitrogengass til å beskytte eksplosiver, holde maten fersk i pakker og forhindre brann i noen produksjonsprosesser. En atmosfære med for mye nitrogen ville kvele mennesker og dyr på grunn av behovet for oksygen.
Oksygen
Molekylært oksygen består av to oksygenatomer. Det er en fargeløs, luktfri og smakløs gass og utgjør omtrent 21% av luften vi puster inn. Oksygenet i luften kommer fra fotosyntese av planter. Grønne planter omdanner karbondioksid til oksygen. Det er en viktig gass for livet på jorden. I motsetning til nitrogen, brenner oksygengass. Det reagerer også med metaller for å forårsake oksidasjon og korrosjon. Oksygenkonsentrasjonen synker i høyere høyde, da oksygenkonsentrasjonen er avhengig av atmosfæretrykk, som synker ved høyere høyder.
Karbondioksid
Karbondioksid er en litt sur, fargeløs og luktfri gass. Karbondioksidmolekylet består av ett karbonatom og to oksygenatomer. Karbondioksid representerer bare omtrent 0,03% av luftmengden vi puster inn, men det er viktig for fotosyntese av planter og puste av mennesker, dyr og andre livsformer. Planter omdanner karbondioksid til mat som glukose og frigjør oksygen i luften. Under pusten genererer sammensatt mat og oksygen energi og karbondioksid. Karbondioksid er også viktig for menneskers helse for å opprettholde blodets surhet (pH). Konsentrasjonen av karbondioksid er lavere i vekstsesongen og høyere resten av året.
Den høye konsentrasjonen av karbondioksid bidrar til global oppvarming. For tiden er mengden karbondioksid i luften mer enn 20% høyere enn for et århundre siden. Økningen skyldes i stor grad menneskelige aktiviteter, som avskoging og forbrenning av fossilt brensel.
Argon
Argon er en fargeløs, luktfri og stabil gass. De utgjør omtrent 1% av luften vi puster inn. Argon har ingen kjente effekter på helsen til mennesker eller dyr. På grunn av sin ikke-reaktivitet og varmeskjermende kapasitet, er det mye brukt i metallindustrien.
Andre gasser
Luften vi puster inn inneholder minst 11 andre gasser i små mengder. Disse gassene inkluderer ammoniakk, ozon, karbonmonoksid og svoveldioksid; inerte gasser som helium, krypton, neon og xenon; lett, reaktiv hydrogengass; og klimagasser, metan og lystgass.
